英特爾 (INTC-US) 前執行長格爾辛格（Pat Gelsinger）正試圖透過其半導體新創公司 xLight 拯救摩爾定律（Moore’s law），而美國政府也對此提供支持。

根據《TechCrunch》報導，離開英特爾一年後，格爾辛格將其豐富的半導體產業經驗投入到 xLight，擔任該公司的執行主席。

上週，xLight 宣布與美國商務部達成初步協議，將獲得最高 1.5 億美元的政府資金，使美國政府成為 xLight 的重要股東。

這筆資金來自《晶片與科學法案》，旨在支持 xLight 突破半導體產業的最大瓶頸「微影製程」（lithography），即在矽晶圓上蝕刻微觀電路圖案的關鍵過程。

xLight 正研發由粒子加速器驅動的「自由電子雷射」（free electron laser）技術，若成功實現大規模應用，有望徹底顛覆晶片製造方式。

格爾辛格相信，這項技術將「喚醒摩爾定律」，延續計算能力每兩年翻倍的原則。

他表示：「我有一個長期使命，就是希望半導體產業能持續遵循摩爾定律。我們認為，這項技術（自由電子雷射）將能喚醒摩爾定律。」

xLight 的技術突破：光作為「公用設施」

xLight 計畫開發的自由電子雷射其規模與野心相當驚人。晶片製造依賴微影製程，用光刻出奈米級電路圖案，而光波長的精準度決定晶片能做多小、功能能多強。

格爾辛格指出：「（半導體行業）大約有一半的資本支出都投入在微影製程上。微影設備的核心就是『光』，而能否持續在更短波長、更高功率的光源上不斷創新，正是推動先進半導體持續演進的關鍵本質。」

目前艾司摩爾 (ASML-US) 的主流技術波長約為 13.5 奈米，而 xLight 的自由電子雷射則可產生精準到 2 奈米的極紫外光，將大幅提升晶片製程精度與性能。

xLight 執行長 Nicholas Kelez 表示，該公司最大的創新在於將光源視為「公用設施」，像電力或空調一樣在晶圓廠外建置，再分配進製造設備。

他說：「我們不再像艾司摩爾那樣，把整合式光源直接做進微影設備中，因為那會限制體積與功率。」

xLight 計畫打造長約 100 公尺、寬約 50 公尺、相當於一座足球場大小的設備，設置在半導體晶圓廠外，突破傳統技術限制，使先進晶片製造更高效。

值得注意的是，艾司摩爾曾在近十年前放棄類似做法。對此， Kelez 解釋說：「關鍵差異在於，當時技術成熟度還不夠。」

他指出，那時真正存在的 EUV 設備屈指可數，而整個產業已經在既有技術上投入了數百億美元，「那時並不是適合去挑戰一種完全全新、而且路線截然不同的技術的時機。」

但如今， EUV 已成為先進製程晶片製造的標配，而現有光源技術也逐漸觸及極限，整體時機看來已更加成熟。

xLight 技術商業化時間表與合作策略

儘管 xLight 雄心勃勃，但商業化仍需時間。該公司計畫在 2028 年生產首個矽晶圓，並在 2029 年投入第一個商業系統。

Kelez 強調，xLight 並非艾司摩爾的競爭對手，反而正密切合作，共同設計如何與艾司摩爾的掃描式微影機整合，並與供應商如蔡司合作。

雖然由 Peter Thiel 支持的 Substrate 也在開發類似 EUV 工具，但格爾辛格指出，Substrate 專注於全套微影掃描設備，若成功，未來甚至可能成為 xLight 自由電子雷射技術的客戶。

格爾辛格對美國政府入股的看法

對於矽谷對政府持股可能違反「自由企業」原則的疑慮，格爾辛格認為，這是提升國家競爭力的必要措施。

他說：「我衡量的標準是結果，包括這是否推動了我們期望以及重振產業政策需要的成果。」

格爾辛格指出：「許多具有競爭力的國家不會進行這種爭論，因為他們推行必要政策以確保競爭優勢。」

格爾辛格以能源政策為例，反問「如今美國建造的核能反應爐有多少？零座。中國呢？三十九座。在數位與 AI 經濟時代，能源政策等同於國家經濟實力。」

對 xLight 而言，政府投資幾乎沒有附加條件。Kelez 表示，商務部不擁有否決權或董事會席位。

格爾辛格也補充說，政府也無任何資訊權利：「這是一項少數股權投資，不干涉公司治理，但表明我們希望這家公司成功，因為符合國家利益。」

目前，xLight 已從包括 Playground Global 在內的投資者募得 4,000 萬美元，並計畫明年一月進行下一輪融資。

Kelez 指出，與需要數十億資金的核融合或量子運算新創公司不同，xLight 發展路徑更可控：「這不是核融合或量子運算，我們不需要數十億美元。」