為何市場愈來愈擔心2011年美國債務上限惡夢再降臨？

眾議院議長麥卡錫 (Kevin McCarthy) 歷經 15 輪投票終於勝出，是 164 年來最難產的議長選舉，這讓金融市場擔心，美國到今夏或今秋可能再度上演債務上限鬥爭的惡夢，並威脅世界經濟。

CNN 報導，華盛頓和華爾街漸漸意識到，混亂不只用來描述本屆國會的開幕情況，甚至可能是全貌。高盛經濟學家本周一 (9 日) 警告：「債務上限將帶來麻煩。財政期限今年帶來的風險，比十年前更高。」

眾議院議長選舉通常是新國會最輕鬆的一場選戰，但麥卡錫卻經過 15 輪才勝出，目前領導的只是共和黨的微弱多數，而且為了讓票數達到支持門檻在多個方面讓步，可能讓強硬保守派人士在債限談判中掌握巨大的影響力。

美國仍有 690 億美元就達到 31.4 兆美元的舉債上限，但若無法再度提高，將導致美國債務面臨違約，專家曾形容這是無法想像的金融世界末日。

就算能躲過違約，仍會在華爾街帶來混亂，並讓軍人薪水、聯邦員工和美國民眾賴以維生的款項都延後發放。

高盛表示，考量到麥卡錫艱辛當選和議事規則改變，美國在期限內提高債限的可能性約五五波。

一名資深華府說客上周五也向 CNN 表示，美國可能重演 2011 年舉債上限危機甚至更糟的事件。當年舉債上限問題久拖未決，信評機構標準普爾 (S&P) 摘除美國 AAA 頂級債信評等，驚嚇全球金融市場。

高盛預估，債限問題最快要到 8 月才會浮上檯面，最遲可能拖到 10 月，確切時間取決於這段時間的預算赤字規模。

對投資人來說，債限早就是已經是老問題。2011 年那一次，國會最終提高上限，避免一場經濟災難。

但是一些人擔心，這次鬥爭可能比過去 10 年更嚴重。

為何這次不同？保守派不認為違約是壞事

Cowen Washington 研究集團的 Jaret Seiberg 指出，今年最大問題在於，麥卡錫對保守派「自由黨團」(Free Caucus) 讓步才當選，而自由黨團成員似乎認為美國債務違約不見得是壞事，反而能迫使政府削減支出。

Seiberg 說：「市場已經對債限和違約的警告感到麻木，兩黨經常在真正違約以前就懸崖勒馬，沒人希望違約。但這次情況不同。」

他強調，雖然債務違約並非無法完全避免，但是投資人最好有所警覺。

議事規則改變

另一個問題是，麥卡錫同意一項議會規則改變，只需一名議員提出動議，就能發起是否罷免議長的投票，也就是「罷黜動議」(move to vacate)。這可能讓債限談判更複雜難解。

華府資深說客說：「真正的危險是，如果債限協議從參議院退回眾院，而有人提出動議、要求罷黜議長？如果真的發生這種事，事情就回到原點，必須重新選出議長。」

這代表，到時候美國將面對重選議長以及債務違約的雙重考驗，任何一件事出錯，後果都難以想像。

美國財政部的困境

Wrighton ICAP 經濟學家 Lou Crandall 則表示，在眾議院為提高或暫停債限達成長期協議以前，可能會先談判一連串暫時性、權宜性質的短期協議，進而擾亂金融市場。

Crandall 說：「功能失調的國會，可能迫使美國財政部有好幾周甚至好幾個月的時間，必須仰賴一連串暫時提高債限的措施，度過一次又一次危機。」

一些國會成員可能把債限和政府關門期限綁在一起，以盡可能創造優勢，因此兩個問題的期限可能遭到一再推延。

他認為，比較有秩序的解決辦法是，財政部在幾個月內釋出數千億美元的國庫券，給資金充裕但無處可去的固定收益投資人。但如果國會把問題像皮球一樣踢來踢去，短天期固定收益市場已經存在的失衡可能惡化。

財政部通常會使用各種非常措施避免觸及債限，例如刪減發行的國庫券、動用存放在聯準會 (Fed) 的現金、暫停付款給政府信託。